L’invasion des robots ralentit face à la faiblesse de l’économie américaine et aux taux d’intérêt élevés

[1/2]Un travailleur utilise un robot pour placer une carrosserie Tundra sur son châssis à l'usine de camions Toyota à San Antonio, Texas, États-Unis le 17 avril 2023. REUTERS/Jordan Vonderhaar acquérir des droits de licence

31 août (Reuters) - Même une invasion de robots ne peut vaincre le ralentissement de l'économie.

Les entreprises nord-américaines ont fortement réduit leurs commandes de machines de haute technologie au deuxième trimestre, selon les données compilées par l'Association for Advancing Automation, un groupe industriel.

Le ralentissement des commandes a commencé à la fin de l'année dernière, alors que la hausse des taux d'intérêt et le ralentissement de la croissance économique ont freiné l'appétit pour les nouveaux robots, a déclaré le groupe, également connu sous le nom d'A3.

"Nous n'envisagerions même pas d'acheter un robot pour le moment", a déclaré Nancy Kleitsch, directrice financière d'ICON Injection Molding, un fabricant de composants en plastique à Phoenix.

Comme de nombreux producteurs, l'activité d'ICON a explosé pendant la pandémie de COVID-19, notamment la demande pour ses tubes en plastique utilisés dans les tests pandémiques. Mais la demande pour les tubes et d'autres secteurs d'activité de l'entreprise a maintenant chuté à des niveaux jamais vus depuis au moins sept ans, a déclaré Kleitsch.

De nombreuses autres sociétés semblent partager les hésitations d'ICON sur les robots. Les usines et autres utilisateurs industriels, notamment les entrepôts de commerce électronique et les sociétés de tests médicaux, ont commandé 7 697 robots au deuxième trimestre, soit une baisse de 37 % par rapport à l'année dernière. Cela fait suite à une baisse de 21 % au premier trimestre et de 22 % au quatrième trimestre de l’année dernière.

Les ventes de robots ont explosé pendant la pandémie, alors que les producteurs se sont empressés d’utiliser les machines pour produire des produits indispensables. En effet, même avec le ralentissement observé à la fin de l’année dernière, 2022 a marqué une année record en termes de commandes, selon A3.

Mais les robots ne sont qu’un type d’équipement dont les entreprises ont besoin, et d’autres indicateurs de dépenses ont mieux résisté à l’économie américaine. Les commandes de biens d'équipement hors défense, à l'exclusion des avions - étroitement surveillées par les économistes pour suivre l'évolution des dépenses des entreprises - ont augmenté de 0,1% le mois dernier, selon le département du Commerce, ce qui suggère que les investissements dans un large éventail d'équipements pourraient continuer à croître après avoir rebondi au cours du mois. deuxième quartier.

"Ce n'est pas que nous soyons gênés par l'automatisation", a déclaré Jeff Burnstein, président d'A3, dans une interview à Reuters. "Mais lorsque les gens s'inquiètent de l'inflation et de l'économie, cela met un frein à tout : ils attendent."

Certaines industries semblent avoir surinvesti dans les robots au cours du récent boom. Les entreprises de commerce électronique, par exemple, se sont empressées de construire des entrepôts hautement automatisés en prévision d’une croissance effrénée et continue de la demande de marchandises. Ce n’est pas le cas. Un autre problème, a déclaré Burnstein, était que les entreprises commandaient trop de robots par crainte de retards dans la chaîne d'approvisionnement.

"Ils craignaient de ne pas obtenir ce dont ils avaient besoin, alors ils ont suracheté", a-t-il déclaré. Burnstein a ajouté qu'A3 s'attend à ce que la faiblesse des commandes de robots se poursuive jusqu'au quatrième trimestre ou au début de l'année prochaine.

L’un des facteurs qui ont contribué à stimuler les ventes de robots au cours des dernières années a été le marché du travail tendu. Le taux de chômage en juillet – à 3,5 % – était proche des niveaux observés pour la dernière fois il y a plus de 50 ans. Mais les pénuries de main-d’œuvre s’atténuent. Un autre indicateur mesurant les offres d'emploi aux États-Unis est tombé à son plus bas niveau depuis près de deux ans et demi en juillet, alors que le marché du travail ralentissait, a annoncé mardi le ministère du Travail.

Pendant ce temps, les robots continuent de se frayer un chemin vers des emplois toujours plus variés. Dans le passé, ils étaient concentrés dans les usines automobiles et leurs fournisseurs, qui représentent encore une part importante de toutes les commandes de robots. Mais les données A3 montrent que ces dernières années, les robots se sont répandus partout, depuis les chantiers de construction - où ils sont désormais utilisés pour effectuer des tâches telles que poser des lignes au sol pour guider les équipes sur l'endroit où installer les murs - jusqu'aux hôpitaux et aux usines de transformation des aliments.

Aaron Anderson, directeur de l'innovation chez Swinerton, une grande entreprise de construction basée à Concord, en Californie, a déclaré que son entreprise avait commencé à utiliser un robot qui perce des trous dans les plafonds en béton, ouvrant ainsi la voie à l'installation d'autres systèmes mécaniques par les travailleurs.