Les États-Unis font preuve de transparence concernant les PFAS dans l’eau potable

Les produits chimiques PFAS étaient un composant principal de la mousse anti-incendie largement utilisée, mais ils sont progressivement abandonnés en raison de leur impact toxique majeur sur les eaux souterraines et le sol.

Photo : Bastian Slabbers/NUR Photo via Getty Images

Le Congrès a alloué des milliards de dollars pour lutter contre la contamination causée par la classe omniprésente de produits chimiques « permanents » connus sous le nom de PFAS – avec des milliards également affectés dans le cadre de récents accords juridiques avec les fabricants – mais les gestionnaires de l’eau potable, les experts du secteur de la construction et d’autres parties prenantes affirment que le véritable coût de le nettoyage pourrait être beaucoup plus élevé.

La prévalence des PFAS, abréviation de substances per- et polyfluoroalkyles, est une préoccupation réelle et croissante. Des milliers de produits chimiques différents ont été utilisés dans tous les domaines, depuis la mousse anti-incendie et les matériaux de construction jusqu'aux vêtements et produits ménagers, et ont été détectés dans les sources de nourriture, l'approvisionnement en eau, la faune et les tissus humains, et de nouveaux sont encore en cours de découverte. Certains sont identifiés comme une menace pour la santé humaine, même en petites quantités.

Un site contaminé par les PFAS est visible près de l'usine du fabricant de produits chimiques Chemours en Caroline du Nord. Photo fournie par Cape Fear River Watch

Il existe actuellement des méthodes pour traiter ou remédier aux PFAS à des niveaux presque non détectables, mais chacune présente des inconvénients. Les entreprises d’ingénierie et de construction, entre autres, se précipitent pour évaluer, valider et développer des technologies prometteuses non seulement pour traiter, mais aussi pour détruire les produits chimiques. C’est intimidant, notent-ils, car les substances ont été créées pour être non dégradables. Malgré les études en cours pour soutenir l’utilisation de technologies destructrices, la plupart n’ont pas encore suffisamment progressé en tant qu’options évolutives et abordables pour les services publics.

« L'assainissement des PFAS dans le sol et les eaux souterraines est complexe en raison de la nature persistante et mobile des composés », explique Elliot Cooper, vice-président de la société d'assainissement Cascade Environmental. « Le plus grand défi consiste à travailler avec des concentrations faibles d’une partie par billion. Le potentiel de contamination croisée est élevé et peut invalider les résultats. La caractérisation traditionnelle des eaux souterraines « est idéale pour les polluants comme les solvants ou le benzène », dit-il. "C'est un tout nouveau jeu de balle avec PFAS."

L'entreprise a développé un « système de profilage » breveté qui peut ajouter des données haute résolution aux modèles conceptuels PFAS et mieux identifier les zones de flux, explique Cooper. Mais il souligne également les risques liés à « l’introduction de technologies là où les normes fédérales, les délais de conformité ou les priorités d’application n’ont pas été finalisés ».

Stuart, en Floride, a installé ce qui est considéré comme le plus grand système aux États-Unis à ce jour pour traiter les contaminants PFAS dans un système d'eau potable. Photo fournie par Kimley Horn.

Alors qu'un certain nombre d'États ont pris des mesures ces dernières années pour réglementer les PFAS – et que d'importantes mesures fédérales sont désormais imminentes – les services publics de l'eau et des eaux usées, les propriétaires de sites, les entreprises chimiques et les experts en assainissement se préparent à la lourde tâche de réduire les contaminants à des niveaux infimes pendant des années pour ont un coût total beaucoup plus élevé que celui alloué jusqu'à présent.

« Il y a une préoccupation de longue date au sein de la communauté réglementée quant à la mesure dans laquelle [les réglementations fédérales] s'alignent à la fois sur les risques et les ressources », explique Steve Hall, vice-président exécutif de l'American Council of Engineering Cos. c'est du bon travail en matière d'obligation, mais cela ne fait pas toujours du bon travail en fournissant les ressources nécessaires à la conformité.

L'incinérateur de Clean Harbors Inc. dans l'Arkansas est l'un des six incinérateurs qu'il exploite et qui sont testés pour leur capacité de destruction des PFAS, mais des approches d'élimination alternatives sont recherchées. Photo fournie par Clean Harbors Inc.

Les fabricants de produits chimiques ont développé des substances PFAS dans les années 1930 pour une large gamme de produits afin de résister aux températures élevées et de repousser l'huile et l'eau. Leurs chaînes d’atomes de carbone et de fluor forment des liaisons extrêmement difficiles à rompre. "La liaison carbone-fluor est très, très forte, et il faut une quantité incroyable d'énergie pour la briser", déclare Chance Lauderdale, directeur mondial du secteur de l'eau potable du HDR.