Elles ne pouvaient pas tomber enceintes. Personne ne leur a dit que leurs ovaires contenaient « des produits chimiques pour toujours ».

La microbiologiste Jessica McCoy regarde ses enfants jouer dans un parc de Charleston, Caroline du Sud, le 17 juillet 2023. En tant qu'étudiante diplômée, il y a des années, elle a détecté des produits chimiques toxiques PFAS dans les ovaires de patientes d'une clinique de fertilité. La tragédie a perturbé ses projets visant à informer les patients sur leurs effets néfastes. Clare Fieseler/Personnel

Les chercheurs ont commencé dans un étang à alligators et se sont retrouvés dans une clinique de fertilité. Ils étudiaient les fluides corporels – d’abord chez les grands reptiles, puis chez les humains – à la recherche d’un groupe de contaminants environnementaux sur lesquels même le gouvernement américain n’avait pas de contrôle, n’ayant toujours aucune idée de leur omniprésence et de leurs dangers potentiels.

Les scientifiques de Caroline du Sud, un petit groupe intéressé par les dommages à la reproduction, ont détecté ces produits chimiques connus sous le nom de PFAS flottant dans les ovaires de femmes qui luttaient pour tomber enceintes – une découverte unique en son genre. Puis, subitement, le scientifique principal est décédé.

Un étudiant diplômé a pris les choses en main et a finalement publié ses découvertes dans une revue scientifique. Mais sans leur chef, le célèbre chercheur Louis Guillette, le programme de recherche a été dissous. Aucun communiqué de presse n'a été diffusé. Personne n’a dit aux femmes à la clinique que leurs ovaires contenaient des contaminants toxiques. Personne n’a mentionné que la source de leur infertilité pourrait se cacher dans les produits cosmétiques qu’ils portaient ou dans l’eau qu’ils buvaient.

Avaient-ils le droit de savoir ?

« Vraiment révélatrice », a déclaré Jessica McCoy, se souvenant de ce que c'était que d'être cette étudiante diplômée et de mesurer les concentrations de PFAS dans le sang et le liquide ovarien des donneuses.

McCoy est diplômé de l'Université médicale de Caroline du Sud peu après avoir publié les résultats du groupe. Elle souhaitait diriger un programme d'éducation des patients à la clinique sur les PFAS, mais la mort subite de Guillette à l'âge de 61 ans a rendu la tâche difficile : « Nous ne sommes tout simplement pas arrivés aussi loin. »

Louis Guillette, chercheur au MUSC, est décédé subitement en 2015. Guillette, photographié ici le 8 juillet 2011 dans la réserve patrimoniale du Tom Yawkey Wildlife Centre, a étudié les alligators en tant qu'espèces sentinelles pour la contamination de l'environnement et son impact potentiel sur la santé humaine. Dossier/Wade Spees/Personnel

Guillette est décédée en 2015, huit ans avant que les fabricants de PFAS ne règlent des poursuites judiciaires d'un milliard de dollars pour contamination de l'eau publique. Sa mort est survenue trois ans avant que Mark Ruffalo ne réalise un film à succès basé sur l'histoire vraie du tout premier procès contre les PFAS – celui qui a révélé les connaissances de DuPont depuis des décennies sur les malformations congénitales humaines liées aux PFAS. DuPont n'a rien dit non plus.

L’entreprise est restée silencieuse après avoir découvert en 1981 que deux bébés, nés de travailleurs exposés à un produit chimique PFAS maintenant connu sous le nom de PFOA, présentaient des anomalies oculaires et faciales. Un autre bébé, exposé de la même manière, avait du PFAS dans le sang de son cordon. Non seulement DuPont n’a pas communiqué ces découvertes aux autres employés, mais elle a catégoriquement nié les conséquences néfastes de la grossesse chez les employés dans une note interne. DuPont n'a pas informé les agences fédérales des effets nocifs du PFOA pendant des décennies.

Lorsqu'on lui a demandé pourquoi DuPont n'avait pas informé ses travailleuses des méfaits connus liés à l'exposition aux produits chimiques PFAS, un porte-parole de l'entreprise a déclaré au Post and Courier qu'il « ne pouvait pas commenter » parce que l'entreprise « n'avait jamais fabriqué » ces produits chimiques. DuPont a réagi de cette manière de manière constante et confuse, en rejetant la responsabilité sur ce qu'il appelle une « société complètement différente » nommée Chemours, que DuPont a scindée en 2015. Le New York Times a qualifié la scission de l'entreprise d'« exercice délibéré de rejet de la faute ».

La suppression de ce phénomène et d’autres dommages liés aux PFAS sont bien documentées dans les dossiers auparavant secrets de DuPont, désormais archivés à l’Université de Californie à San Francisco.

Les méfaits des produits chimiques PFAS ne sont plus secrets. Surnommés « produits chimiques éternels », ils font désormais régulièrement la une des journaux : on les retrouve dans les produits menstruels et sur les bases militaires à proximité des foyers de cancer.

Les produits chimiques sont synthétiques et, une fois rejetés dans l’environnement, ils ne se décomposent pas. Un produit chimique PFAS était autrefois la sauce secrète qui a rendu le Téflon célèbre pour la fabrication de poêles antiadhésives. On les retrouve encore dans de nombreux produits résistants à l’eau et aux graisses. On les retrouve même dans certaines mousses anti-incendie.