Les poursuites contre le PFAS pourraient éclipser le grand règlement sur le tabac

Ce sont les vaches mortes de la ferme de Wilbur Tennant qui ont façonné l'essentiel de la vie professionnelle de Rob Bilott. La ferme de Tennant était située à Parkersburg, en Virginie occidentale ; Bilott était – et reste – un avocat spécialisé en environnement au sein du cabinet Taft Stettinius & Hollister à Cincinnati. Tout allait bien pour Tennant jusqu'en 1998, lorsque la moitié de son troupeau de 300 vaches a commencé à languir et à mourir. L'agriculteur et l'avocat ne se seraient jamais réunis, mais la grand-mère de Bilott vivait près de Tennant et un ami commun a suggéré à Tennant d'appeler son petit-fils pour obtenir un conseil.

Tennant avait des raisons de soupçonner qu'il avait besoin de l'aide d'un avocat spécialisé en environnement. Sa propriété était située face à une usine chimique de DuPont, qui envoyait ses déchets vers une décharge adjacente ; qui, croyait Tennant, lixiviait de l'eau contaminée par un tuyau d'évacuation dans le ruisseau dans lequel buvaient ses vaches. Bilott a pris l'affaire et, à l'été 1999, il a intenté la toute première action en justice pour dommages résultant de la classe de produits chimiques que l'usine produisait, connus sous le nom de PFAS (que DuPont utilisait pour fabriquer du téflon). Tennant et DuPont se sont mis d'accord en 2001 pour un montant non divulgué, mais cette affaire n'était qu'un exemple parmi une avalanche de poursuites judiciaires qui ont eu lieu depuis.

«Je pratique le droit depuis 1990», explique Bilott. "J'ai donc 33 ans et 25 de ces 33 années se sont concentrées sur les PFAS."

Il n'est guère seul. Actuellement, plus de 15 000 réclamations ont été déposées dans tout le pays contre DuPont – et ses spin-offs Chemours et Corteva – ainsi que 3M, les principaux fabricants de PFAS aux États-Unis, selon Michael London, associé du cabinet d'avocats basé à New York. Douglas & London, qui s'occupe de la plupart des dossiers. Une poignée de petites entreprises de PFAS font également l’objet de poursuites. Jusqu’à présent, DuPont, Chemours, Corteva et 3M ont payé un total de près de 11,5 milliards de dollars de dommages et intérêts pour contamination par PFAS. Mais ce chiffre pourrait augmenter considérablement, dépassant même les plus de 200 milliards de dollars payés par les géants du tabac dans les années 1990. Et c’est bien ce qui devrait être le cas, affirment les avocats spécialisés dans l’environnement.

Abréviation de substances per- et polyfluoroalkyles, les PFAS sont également connus sous le nom de « produits chimiques éternels », car c'est à peu près la durée pendant laquelle ils persistent dans l'environnement. Les PFAS existent sous plus de 12 000 formes et se retrouvent dans des milliers de produits, depuis les emballages alimentaires jusqu'aux vêtements, chaussures, cosmétiques, lentilles de contact, peinture murale, papier toilette, ustensiles de cuisine et même produits d'hygiène féminine. C'est décidément une mauvaise nouvelle : l'exposition à certains niveaux de produits chimiques a été associée par l'Environmental Protection Agency (EPA) à une longue liste d'effets sur la santé, notamment une diminution de la fertilité, une hypertension artérielle chez les femmes enceintes, un risque accru de certains cancers, des problèmes de développement. retards et faible poids de naissance chez les enfants, perturbations hormonales, taux de cholestérol élevé, efficacité réduite du système immunitaire, etc.

L’omniprésence des PFAS nous affecte tous. Une étude publiée dans l'International Journal of Environmental and Public Health a révélé la présence de PFAS dans le sang de 97 % des Américains testés. Une étude de 2022 a détecté des PFAS dans les gouttes de pluie, après que les nuages ​​ont récupéré le produit chimique présent dans l’eau évaporée et contaminée des océans, des lacs et des ruisseaux.

« Il y a du PFAS dans le sang des pingouins et des ours polaires », déclare Scott Faber, vice-président principal de l'Environmental Working Group, une organisation de défense. « PFAS est tellement mobile. Une fois dans l’air et dans l’eau, il va partout.

Début juin, DuPont, Chemours et Corteva se sont quelque peu sortis du procès civil engagé contre eux, parvenant à un règlement de 1,185 milliard de dollars avec 300 systèmes d'eau locaux qui avaient poursuivi les entreprises pour les coûts de nettoyage et de filtration de leurs puits et aquifères. Trois semaines plus tard, 3M a conclu un accord beaucoup plus important de 10,3 milliards de dollars avec 300 fournisseurs d'eau différents. La plupart, mais pas la totalité, des plaignants dans les deux règlements font partie de ce que l'on appelle un litige multidistrict (MDL), dans lequel des poursuites alléguant des dommages similaires et des défendeurs identiques sont regroupées pour être jugées devant un juge unique dans un tribunal unique. Les 600 affaires réglées ne représentent qu'une infime part des 15 000 plaintes déposées dans le MDL, entendues dans la salle d'audience du juge Richard Gergel, au tribunal de district des États-Unis pour la Caroline du Sud.