Le cancer a conduit sa croisade contre les PFAS, menant à une nouvelle loi d’État

OAKDALE, Minnesota — La dernière fois qu'Amara Strande a témoigné devant les législateurs du Minnesota, sa voix était tremblante, un effet secondaire de la tumeur qui pressait sa gorge et du cancer qui s'était propagé dans ses poumons.

C'était la cinquième fois que Strande s'adressait aux législateurs de l'État en faveur d'une législation interdisant un groupe de produits chimiques toxiques, les PFAS, qu'elle accusait d'être à l'origine de sa forme rare de cancer du foie. Elle portait un blazer marron qui couvrait de nombreuses cicatrices sur son corps, héritage de 20 interventions chirurgicales qu'elle a subies après avoir été diagnostiquée à l'âge de 15 ans.

Même si elle avait du mal à s’exprimer ce jour de mars, ce n’était pas le cas deux mois plus tôt lorsqu’elle s’adressait pour la première fois aux législateurs de l’État.

« J’ai passé les cinq dernières années à lutter contre le cancer de toutes mes forces. Et je le ferai pour le reste de ma vie », a déclaré Strande lors de ce témoignage. « Sans que ce soit de ma faute, j’ai été exposé à ces produits chimiques toxiques. Et en conséquence, je mourrai avec ce cancer.

Le 14 avril, Strande est décédé à l'âge de 20 ans, quelques semaines seulement avant que les législateurs n'adoptent la législation désormais connue sous le nom de « loi d'Amara », interdisant l'utilisation des PFAS au Minnesota.

La mort de Strande a eu un écho dans la banlieue est des Twin Cities, où la société 3M a son siège et où l'entreprise est devenue un fabricant majeur de produits contenant des PFAS. L'entreprise affirme qu'elle s'efforce d'arranger les choses avec des villes comme Oakdale, où Strande a fait ses études secondaires. Parallèlement, elle fait face à de nombreuses poursuites judiciaires concernant ses pratiques.

Depuis plusieurs mois, la famille et les amis de Strande célèbrent sa vie et pleurent sa perte. Quelque 700 personnes ont assisté à ses funérailles et 250 autres ont regardé en ligne, selon son père, Michael Strande.

« Rien ne remplace Amara. Pas même la loi d'Amara », a déclaré sa mère, Dana Strande, dans une interview. "Elle avait beaucoup à donner au monde."

En rendant hommage à Strande, ses amis et sa famille se sentent obligés de poursuivre sa croisade. Les PFAS – abréviation de substances per- et polyfluoroalkyles – ont été associées à l'infertilité, à des problèmes de thyroïde et à plusieurs types de cancer.

Utilisés depuis des années dans les revêtements antiadhésifs, les équipements ignifuges et les vêtements hydrofuges, ces « produits chimiques éternels » sont omniprésents dans l'eau potable et l'approvisionnement alimentaire des États-Unis. Et tandis que les formes les plus dangereuses de PFAS ont été progressivement éliminées, les militants écologistes à l’échelle nationale se mobilisent pour obtenir l’interdiction des composés restants à l’échelle nationale.

Jeff Munter, un ami de Strande qui a témoigné à ses côtés à l'Assemblée législative du Minnesota, a déclaré qu'il aurait été « irrespectueux » d'abandonner le combat après son décès. Il a déclaré que si l'interdiction des PFAS au Minnesota était adoptée par le Congrès, il était prêt à témoigner.

"Je vais être là pour parler de mon expérience avec mon amie Amara", a-t-il déclaré.

Même si les alliés locaux considèrent la loi Amara comme une avancée majeure, ils reconnaissent qu'elle ne résout pas leur problème immédiat dans le comté de Washington, un ensemble de banlieues à l'est de St. Paul qui comprend Oakdale.

Il y a des décennies, 3M – alors connue sous le nom de Minnesota Mining and Manufacturing – a commencé à déverser des déchets PFAS dans des fosses près d'Oakdale et d'autres parties du comté de Washington, selon la Minnesota Pollution Control Agency (MPCA). Ce déversement a depuis abouti à un panache souterrain de près de 200 milles carrés d'eaux souterraines contaminées, qui en 2004 avait contaminé les réserves d'eau potable de plus de 140 000 habitants, selon l'agence.

Les PFAS sont connus comme des « produits chimiques éternels » en raison de leur extrême durabilité : ils ne se décomposent pas et ne se dégradent pas dans l'environnement. Cette endurance reste vraie sous Tartan High School, où le gigantesque panache de PFAS continue de souiller les eaux souterraines en attente d’assainissement.

Tartan High, fondé en 1971, est un campus d'environ 1 600 étudiants. C'est un lycée comme beaucoup d'autres, avec des bals de fin d'études et des équipes sportives, dont une fière histoire de basket-ball victorieux. Il est également connu pour les cas de cancer.

Janice Churchill, qui a travaillé comme professeur de mathématiques au Tartan High School pendant 21 ans, a déclaré qu'entre 2005 et 2015, cinq des élèves de l'école sont morts de divers cancers et que d'autres ont reçu un diagnostic de maladie.