Trouver une solution aux « produits chimiques éternels » (Trouver une solution aux « produits chimiques éternels ») — High Country News

Juste à l’intérieur de la porte enroulée d’un garage de pompage, Cole Benak a enfilé une paire de gants en nitrile noirs. Dehors, le soleil du matin réchauffait la paisible colline boisée. Depuis la pièce voisine, trois énormes pompes à eau gémissaient, poussant des milliers de gallons par minute d'eau potable de Vancouver, dans l'État de Washington, vers un réservoir situé à un kilomètre plus haut. Benak, un technicien en ingénierie de la ville, a vérifié sa montre et a marqué l'heure sur une fiole en plastique pour échantillonner l'eau.

Il se tourna et s'agenouilla derrière un panneau de quatre pieds de large équipé de jauges et de vannes et de quatre cylindres hauts et étroits – comme un orgue miniature en plastique, chaque tube étant rempli d'eau et d'un type différent de matériau filtrant. L'eau qui pénètre dans ces cylindres, comme presque toute l'eau de Vancouver, est contaminée par des produits chimiques courants mais dangereux appelés PFAS – substances perfluoroalkyles et polyfluoroalkyles. Ce qui s’écoule aidera les autorités municipales à déterminer quel matériau est le meilleur pour les éliminer. Benak a ouvert la vanne située sous l'un des tubes filtrants, laissant l'eau s'écouler d'abord sur le béton, puis dans le ballon.

Les responsables de Vancouver ont été informés pour la première fois de la contamination par les PFAS ici en 2020, et ils cherchent toujours comment y remédier. «J'ai tellement de questions», a déclaré Sarah Fox, conseillère municipale. « De quelles choses devons-nous tenir compte ? Quels sont les inconvénients ? Qui doit être à la table pour prendre certaines de ces décisions ?

Benak vissa le couvercle sur la bouteille et en prépara un autre. Ses échantillons hebdomadaires constituent une étape d'un processus qui transformera le système d'approvisionnement en eau de Vancouver, qui dessert 270 000 personnes. Mais cela coûtera cher – au moins 170 millions de dollars, probablement bien plus – et prendra des années. Les recherches montrant les effets des PFAS sur la santé ont évolué beaucoup plus rapidement que les réglementations étatiques et fédérales qui régissent les systèmes d’approvisionnement en eau, et les communautés tentent de rattraper leur retard. Les directives les plus récentes de l'Agence américaine de protection de l'environnement indiquent qu'aucune quantité de contamination par les PFAS n'est sûre, même si elle évalue toujours les toutes premières normes fédérales pour les réglementer. Atteindre zéro contamination n’est peut-être pas possible. Alors que l'EPA intensifie les tests, les responsables ici – et dans les communautés à travers les États-Unis – se demandent exactement ce qui doit être fait pour garantir la sécurité de leur eau.

Les PFAS SONT UN ENSEMBLE de plus de 9 000 produits chimiques fabriqués par l'homme et appréciés pour leur caractère glissant et imperméable. Mais les qualités qui les rendent utiles dans les vêtements, les emballages alimentaires, les usines et la mousse anti-incendie les rendent particulièrement dangereux pour la santé humaine : presque indestructibles, ils s'accumulent dans l'organisme et ont été associés à de graves problèmes de santé – cancers, troubles de la thyroïde et du foie, affaiblissement de la thyroïde et du foie. système immunitaire, problèmes de développement – ​​même à des niveaux extrêmement faibles. Ils s'infiltrent dans l'environnement partout où ils sont utilisés et ont été trouvés dans des échantillons de sang, du lait maternel, chez des animaux sauvages et dans l'eau de pluie du monde entier. L'Environmental Working Group, une organisation à but non lucratif, estime que l'eau potable d'au moins deux tiers de tous les résidents américains est contaminée.

Lorsque le Conseil de santé de l'État de Washington a commencé à envisager de réglementer les PFAS dans l'eau potable vers 2017 – comme de nombreux États l'ont fait en l'absence de règles de l'EPA – le gestionnaire de l'eau de Vancouver, Tyler Clary, pensait que son système n'avait rien à craindre. Il avait testé la présence de PFAS en 2013 et n'en avait trouvé aucun. Puis, en 2020, « nous avons testé de nouveaux échantillons et sommes revenus avec ces succès partout », a-t-il déclaré. La sensibilité des tests s'est améliorée, a-t-il appris : de nouveaux tests d'anciens échantillons ont révélé qu'au moins deux des aquifères de la ville avaient toujours été contaminés à de faibles niveaux – et que de nombreux puits avaient des niveaux proches ou supérieurs à ce que l'État a ensuite recommandé comme étant sûr.

Les normes de Washington, mises en œuvre en 2021, fixent des limites pour plusieurs des types de PFAS les plus courants, notamment le PFOA et le PFOS, qui étaient utilisés dans des produits comme le Téflon et le Scotchgard jusqu'à ce que les entreprises commencent à les éliminer progressivement au début des années 2000. L'État limite le PFOA à 10 parties par billion (ppt) et le PFOS à 15 ppt, tous deux inférieurs à une seule goutte dans une piscine olympique. Les dernières directives de l'EPA vont plus loin : des données scientifiques plus récentes montrent qu'aucune quantité n'est sûre. Mais la technologie de test actuelle ne peut détecter de manière fiable que le PFOA et le PFOS jusqu’à environ 4 ppt – et donc cette année, l’agence a proposé ce seuil comme nouvelle limite fédérale, qui pourrait entrer en vigueur d’ici 2026.